A festmény John Byng admirális kivégzését ábrázolja egykori hajója a Monarch fedélzetén Portsmouthban. A hadbíróság bűnösnek találta abban, hogy 1756-ban a hétéves háború elején nem akadályozta meg Minorca elfoglalását
1756 márciusában John Byng admirális azt a parancsot kapta, hogy 10 hajóból álló flottájával induljon el Gibraltárból a sziget védelmére, és vigyen magával 200 tengerészt a helyőrség megerősítésére.
Mivel késve érkezett, a francia flotta által Toulonból átszállított hadsereg a St. Philip erőd kivételével elfoglalta szigetet.
Byng tájékoztatta az Admiralitás Lordjait és jelezte, hogy nincs elég hajója, embere és nem kapott erősítést.
A francia flottát csak mérsékelt harci kedvvel, minden eredmény nélkül támadta meg.
Azután hajóinak kijavítására, a készletek kiegészítésére, a hiányzó létszám feltöltésére és az erősítés bevárására visszahajózott Gibraltárba.
A következmény Byng letartóztatása és bebörtönzése, majd egy hónapig tartó vizsgálat Portsmouthban, amely valójában csak bűnbak keresés volt. Ezzel a kormány azt a mulasztását palástolta, hogy nem gondoskodott időben a sziget védelméről, holott tudomása volt a franciák szándékáról.
Kortárs beszámolók azt mutatják, hogy Byng a tárgyaláson nagy bátorságról tett tanúbizonyságot. A St George fedélzetén Commodore Thomas Smith elnöksége alatt működő bíróság 1757 január 27-én kötelességmulasztásban találta felelősnek.Nem azért, mert a sziget védőinek nem nyújtott segítséget, hanem azért, mert nem támadta meg a francia flottát és nem semmisítette meg azt, holott az erőviszonyok egyformák voltak. Mindazonáltal Byngnek az akcióban mutatott személyes bátorsága alapján egy erős kegyelmi ajánlást tettek II. György felé, aki azonban azt elutasította.
A bíróság elrendelte, hogy Portsmouthban lévő hajók kapitányai és tisztjei mind vegyenek részt Byng kivégzésén a Monarch fedélzetén 1757 március 14-én.
Az admirálisnak megengedték, hogy Ő adja meg a jelt a végrehajtásra, amit a kendőjének leejtésével végzett el.Byng nagy bátorsággal viselte a sorsát az utolsó pillanatig.Ezt a pillanatot örökítette meg a festmény.
A történet ihlette a francia író Voltairet híres megjegyzésére. "Angliában úgy gondolják, jó, ha időről időre kivégeznek egy tengernagyot , hogy ez ösztönözze a többieket."
Ennek valószínű megvolt a hatása, mert Byng maradt az egyetlen admirális, akit valaha kivégeztek.
